Compte tenu des concentrations de mercure relevées dans le poisson et la faune partout au Canada, le Conseil canadien des ministres de l’environnement (CCME) a conclu à la nécessité de prendre des mesures pour réduire les émissions de mercure dans le but de protéger non seulement le poisson et la faune, mais aussi la santé humaine. Depuis 1998, le CCME a établi des standards pancanadiens (SP) pour les émissions de mercure provenant des fonderies de métaux communs et des incinérateurs de déchets et les émissions de mercure provenant des centrales électriques alimentées au charbon, de même que des SP pour les lampes contenant du mercure et les résidus d’amalgames dentaires - standards sur lesquels le CCME produit périodiquement des rapports.

Le mercure est une substance toxique, persistante et bioaccumulative. Dans l’eau, il prend une forme hautement toxique, le méthylmercure, qui s’accumule dans le poisson et d’autres espèces animales, endommageant le système nerveux central et causant l’infertilité chez le huard et la loutre de rivière. L’exposition au mercure chez l’être humain – principalement par la consommation de poisson contaminé – peut entraîner des troubles neurologiques et des troubles du développement. Une faible exposition au mercure peut aussi causer des problèmes, notamment des troubles d’apprentissage chez les enfants. Les femmes en âge de procréer, les femmes enceintes, les enfants et les populations dont l’alimentation traditionnelle repose sur le poisson sont plus à risque que les autres.

Les rejets de mercure dans l'environnement provenant des émissions, des lampes contenant du mercure et des amalgames dentaires sont en baisse. Tous les incinérateurs de déchets dangereux tenus de déclarer leurs émissions étaient conformes au standard. Le contenu moyen en mercure des lampes a diminué d'environ 75 % par rapport à la valeur de référence de 1990, baisse supérieure à l'objectif de réduction de 2005 du SP, qui était de 70 %.

Selon une enquête menée auprès des dentistes de l'ensemble du Canada, 70 % des cabinets de dentistes étaient en conformité avec le SP en 2007, ce qui est en deçà de l'objectif de 95 % fixé par les ministres. Environnement Canada est à développer des outils de gestion du risque pour tout un éventail de produits contenant du mercure. Environnement Canada propose notamment d'adopter une approche de prévention de la pollution, dont l'entrée en vigueur est prévue en 2010, obligeant les dentistes qui n'ont pas adopté de bonnes pratiques de gestion comme l'exige le SP à préparer un plan de prévention de la pollution.