Qu'est-ce que l'arsenic?
L'arsenic est un métalloïde que l'on trouve partout dans la croûte terrestre, le plus souvent sous forme de sulfure d'arsenic ou d'arséniates et d'arséniures. En fait, il est présent à l'état de traces dans toute la matière vivante. Dans le commerce et l'industrie, l'arsenic est employé dans la fabrication de transistors, de lasers et de semi-conducteurs, de même que dans le traitement des produits suivants : verre, pigments, textiles, papier, adhésifs métalliques, céramiques, agents de préservation du bois, munitions et explosifs. Il est également utilisé en quantité limitée dans les pesticides, les additifs pour l’alimentation animale et les produits pharmaceutiques, y compris les médicaments vétérinaires.

Comment l'arsenic pénètre-t-il dans l'eau?
Le plus souvent, l'arsenic pénètre dans l'eau à partir de sources naturelles, par dissolution du minerai contenu dans la croûte terrestre. Il y pénètre aussi à partir des effluents industriels et des dépôts atmosphériques. La concentration ambiante d'arsenic dans les eaux de surface est habituellement faible, se situant entre 1 et 2 microgrammes par litre d'eau. Elle est légèrement plus élevée dans les eaux souterraines, bien que cela dépende des caractéristiques géologiques d'une région donnée et de la présence d’activités humaines, comme l’exploitation minière.

De quelle façon l'arsenic nuit-il à la santé humaine?
L’arsenic présent dans l’eau potable est absorbé par le sang qui l’achemine à différents organes. Les concentrations les plus élevées sont observées dans les ongles et les cheveux, où l’arsenic s’accumule. L’arsenic est excrété principalement par voie urinaire et, dans une moindre mesure, par la peau, les ongles, les cheveux et la sueur.

Selon le Centre international de recherche sur le cancer, l’arsenic est cancérigène pour l’être humain. La consommation, pendant plusieurs années, d’eau potable contenant de l’arsenic à des concentrations égales ou supérieures à la concentration recommandée augmente les risques de cancer de la peau et de tumeurs de la vessie, des reins, du foie et des poumons.

Une exposition prolongée (plusieurs années) à des concentrations élevées d’arsenic dans l’eau potable peut aussi causer divers problèmes : hyperkétarose, nausées et diarrhées, production plus faible de globules du sang, rythme cardiaque anormal et désordres vasculaires, engourdissement des mains et des pieds.

Une exposition de courte durée (jours, semaines) à des concentrations élevées d'arsenic dans l'eau potable peut provoquer divers problèmes : douleurs abdominales, vomissements et diarrhées, crampes ou douleurs musculaires, faiblesse et rougeur de la peau, lésions cutanées, paresthésies des extrémités (mains et pieds), hyperkératose des paumes des mains et des plantes des pieds, détérioration des réponses motrices et sensorielles.

De quelle façon l’arsenic nuit-il au milieu aquatique?
Selon les quantités en jeu, l’arsenic peut être toxique pour les poissons, les invertébrés et les plantes d’eau douce. En faibles quantités, il peut ralentir le métabolisme des plantes aquatiques; en concentrations élevées, il est létal.

Quelles sont les recommandations concernant l'arsenic?
Le Comité fédéral-provincial-territorial sur l’eau potable a fixé à 25 microgrammes par litre d’eau la concentration maximale acceptable d’arsenic dans l’eau potable. Cette recommandation est provisoire, compte tenu des limites de la méthode de traitement.

• Recommandations pour la qualité de l'eau En ce qui a trait aux résidus dans les tissus, les lignes directrices sur les contaminants du poisson et des produits du poisson fixent le niveau d'intervention à 3,5 microgrammes par kilogramme de tissu.
• Agence canadienne d'inspection des aliments

Dans les recommandations canadiennes pour la qualité de l’eau en vue de la protection de la vie aquatique, la concentration d’arsenic est fixée à 5 microgrammes par litre d'eau. Dans les recommandations canadiennes pour la qualité des sédiments en vue de la protection de la vie aquatique, on a formulé une recommandation provisoire limitant la concentration en arsenic à 5,9 milligrammes par kilogramme de sédiments pour protéger les organismes aquatiques benthiques, car l'arsenic se fixera probablement dans les sédiments du fond.

• Recommandations canadiennes pour la qualité des eaux: protection de la vie aquatique :
  Eau
  Sédiments

Comment chacun peut-il faire sa part?
Pour éviter que l'arsenic ne contamine nos réserves d'eau, on peut :

• vérifier le contenu des produits; plusieurs produits chimiques couramment utilisés à la maison contiennent de l'arsenic et sont toxiques pour les humains et l'environnement; choisir, dans la mesure du possible, des produits de remplacement moins toxiques ou non toxiques
• éliminer de façon appropriée les substances contenant de l'arsenic en les déposant dans un centre de collecte de déchets dangereux; ne pas les jeter dans le tuyau de renvoi, sur le sol ou dans les égouts, car les produits chimiques jetés dans ces endroits peuvent perturber le fonctionnement des fosses septiques ou contaminer les réserves d'eau
• éliminer de façon appropriée le bois traité à l'arséniate de cuivre chromaté (ACC) (aussi appelé arséniate de cuivre et de chrome) et les sciures. L’ACC est un produit couramment utilisé comme agent de préservation du bois (le cuivre présent dans l’ACC donne une teinte verte au bois traité); ne pas brûler les sciures ni le bois traité; éviter de scier ou de raboter du bois dans une pièce mal aérée; éviter d’inhaler la sciure. Pour d’autres recommandations, consulter la Mise à jour de la réévaluation du bois traité à l’ACC au Canada de l’Agence de réglementation de la lutte antiparasitaire, à l’adresse http://www.hc-sc.gc.ca/pmra-arla/francais/pdf/rev/rev2002-03-f.pdf