Qu'est-ce que le benzène?
Le benzène est un liquide transparent et incolore hautement inflammable. Au Canada, on produit chaque année environ 700 kilotonnes de benzène, qui sert à la fabrication de plastiques, de caoutchouc, de résines et de tissus synthétiques comme le nylon et le polyester. Le benzène est aussi utilisé comme solvant dans les secteurs de l'imprimerie, de la peinture et du nettoyage à sec. On en trouve dans l'essence, et les émissions des moteurs de voitures en sont la principale source de rejet dans l'environnement.

Comment le benzène pénètre-t-il dans l'eau?
Le benzène pénètre dans l'eau à la suite d'activités humaines comme le rejet d'effluents industriels ou de déversements qui se produisent durant son utilisation, son stockage ou son transport. Il s'introduit aussi dans l'environnement par suite de la combustion de l'essence, de son utilisation comme solvant et au cours de la production d'autres substances chimiques. Lorsqu'il est déversé sur le sol, le benzène s'évapore très rapidement ou est lessivé et s'infiltre dans les eaux souterraines, où il peut ensuite se dégrader ou rester emprisonné. Si du benzène est rejeté dans des eaux de surface, la plus grande partie s'évapore en quelques heures.

De quelle façon le benzène nuit-il à la santé humaine?
Le benzène est cancérigène pour l’être humain; l’exposition à de fortes concentrations provoque notamment la leucémie, cause de graves anémies et perturbe le système immunitaire. Parmi les troubles temporaires, mentionnons les étourdissements, les vertiges, les nausées, les vomissements, les maux de tête et la somnolence.

De quelle façon le benzène nuit-il au milieu aquatique?
Le benzène est toxique pour les poissons et les invertébrés d’eau douce et pour les plantes aquatiques.

Quelles sont les recommandations concernant le benzène?
Pour protéger la population contre l'exposition au benzène dans l'eau potable, le Comité fédéral-provincial-territorial sur l’eau potable a établi à 0,005 milligramme de benzène par litre d’eau potable la concentration maximale.

• Recommandations pour la qualité de l'eau

La recommandation canadienne pour la qualité de l'eau en vue de la protection de la vie aquatique établit à 370 microgrammes par litre d'eau la concentration maximale de benzène.

• Recommandations canadiennes pour la qualité des eaux: protection de la vie aquatique

Comment chacun peut-il faire sa part?
Pour éviter que le benzène ne contamine nos réserves d'eau, on peut :

• remplir le réservoir à essence des véhicules aux heures de moins grande affluence (tôt le matin ou en fin de soirée) plutôt qu'au milieu de la journée; il ne faut pas remplir le réservoir à ras bord, car l'essence pourrait déborder. La plupart des gens et des entreprises font le plein aux heures de pointe, et si l'on évitait les débordements, il y aurait moins de benzène qui s'évaporerait du même coup;
• signaler tous les déversements d'essence au commis de la station-service pour qu'il prenne les mesures appropriées;
• vérifier quels ingrédients entrent dans la composition des produits; plusieurs produits chimiques d'utilisation courante à la maison contiennent du benzène et sont toxiques pour les humains comme pour l'environnement; choisir, dans la mesure du possible, des produits de remplacement qui sont moins toxiques ou non toxiques;
• éliminer de la façon appropriée les peintures ou autres substances renfermant du benzène en les portant dans des centres de collecte des déchets dangereux; ne pas les jeter dans le tuyau de renvoi ou aux égouts, ce qui pourrait altérer le fonctionnement des fosses septiques ou contaminer les réserves d'eau;
• bien sceller tous les contenants afin d'éviter l'évaporation.