Qu'est-ce qu'E. coli?
E. coli est le nom abrégé d'Escherichia coli. Il s'agit d'une espèce de bactéries qui se trouve dans les excréments des humains et des animaux à sang chaud et qui fait partie du groupe de bactéries dites «coliformes». Ce groupe de bactéries, et en particulier E. coli, est utilisé comme indicateur de la qualité bactériologique de l’eau depuis qu'il a été isolé pour la première fois dans des matières fécales, à la fin du XIXe siècle.

E. coli est utilisé comme indicateur de l’innocuité bactériologique de l'eau parce qu'il est toujours présent dans les fèces des humains et des autres animaux à sang chaud, et que l'on ne le retrouve pas normalement dans l'eau. Comme cette bactérie ne survit pas assez longtemps dans l'eau une fois en dehors de l'intestin, sa présence signifie qu'il y a une contamination récente due au rejet d'eaux d'égout ou d'autres sources.

Comment E. coli pénètre-t-il dans l'eau?
Les sources de contamination de l’eau par E. coli sont multiples. Les rejets d'eaux usées municipales, les eaux de ruissellement provenant de fosses septiques défectueuses, les opérations touchant l’alimentation animale, les exploitations agricoles et les fèces d’animaux à sang chaud évacués dans les boisés en sont les principales. Dans les zones urbaines, les bactéries E. coli présentes dans les excréments d'animaux à sang chaud (comme les animaux de compagnie dans un parc ou dans la rue) peuvent être lessivées et aboutir dans des cours d'eau et des lacs ou atteindre les eaux souterraines pendant les précipitations ou au moment de la fonte des neiges. Souvent, la contamination est plus forte juste après un orage, à cause des eaux de ruissellement. En outre, les baigneurs atteints peuvent contaminer l’eau à leur insu, ou bien la contamination peut être le fait de plaisanciers qui déversent des déchets directement dans l’eau. Quand ces eaux sont utilisées comme sources d'eau potable et ne subissent aucun traitement ou ne sont pas traitées de façon adéquate, E. coli peut se trouver dans l'eau potable.

De quelle façon E. coli nuit-il à la santé humaine?
Il existe des centaines de souches d'E. coli, dont la plupart sont sans danger et vivent dans l'intestin des humains et des animaux en santé. Mais certaines souches, comme E. coli O157:H7, peuvent causer de graves problèmes de santé. L'infection provoque souvent une diarrhée sanglante grave, des crampes abdominales et parfois de la fièvre (ces symptômes sont communs à diverses maladies et peuvent avoir une origine autre que l'eau potable contaminée). Les jeunes enfants, les personnes âgées et les malades chroniques risquent davantage de présenter des symptômes sévères. Dans certains cas, l’infection peut provoquer une insuffisance rénale, voire la mort.

De quelle façon E. coli nuit-il au milieu aquatique?
On ne dispose que de peu de renseignements à propos des effets d'E. coli (ou de tout autre pathogène fécal) sur la communauté aquatique. Cependant, on se préoccupe de plus en plus de ses incidences sur les écosystèmes au Canada et partout dans le monde. Par exemple, les poussées de botulisme causées par Clostridium botulinum ont entraîné la mort de nombreux oiseaux aquatiques à divers endroits au Canada. On constate maintenant que des souches de champignons et de virus sont responsables du déclin de populations d'amphibiens dans le monde, comme les grenouilles en Amérique du Sud et la salamandre tigrée en Saskatchewan. La contamination entraîne également la fermeture de plages servant à des activités récréatives, la fermeture de zones de pêche des mollusques et la contamination d'eaux d'irrigation pour l'agriculture.

Quelles sont les recommandations concernant E. coli?
Le Comité fédéral-provincial-territorial sur l’eau potable a publié une recommandation pour la qualité bactériologique de l’eau potable qui précise que E. coli ne devrait pas être présent dans l'eau

• Recommandations pour la qualité de l’eau potable

• Recommandations au sujet de la qualité des eaux utilisées à des fins récréatives

Comment chacun peut-il faire sa part?
Pour éviter la contamination de nos réserves d'eau par E. coli, on peut :

• s’abstenir d'aller à l'eau si l'on a une plaie ouverte ou une infection;
• apporter uniquement de petites quantités de nourriture à la plage pour éviter d'attirer les animaux et les oiseaux, qui laissent des excréments; éviter de nourrir les animaux ou les oiseaux et bien fermer les poubelles;
• ramasser les excréments d'animaux de compagnie et les éliminer de façon hygiénique;
• éviter d'épandre du fumier à proximité de plans d'eau servant à des fins récréatives;
• s'assurer que les fosses septiques fonctionnent correctement;
• adopter des pratiques écologiques de navigation de plaisance en éliminant de façon hygiénique les matières de vidange;
• s'assurer que le bétail est tenu à bonne distance des sources d'eau potable; une pratique de gestion optimale consiste à aménager une zone tampon entre le bétail et le cours d'eau;
• veiller à ce que les puits d'eau potable soient entretenus convenablement et munis d'un couvercle pour éviter toute contamination;
• encourager la municipalité et les industries locales à utiliser de bons procédés de traitement des eaux usées.