Au Canada, s'assurer de la salubrité de l'eau signifie avoir recours à la science pour élaborer des recommandations sur les seuils sécuritaires des paramètres visant la protection des humains, de la faune et de l'environnement.

Les recommandations concernant la qualité de l'eau -- ou les seuils sécuritaires - sont l'œuvre des gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux. Elles sont élaborées, en partie, grâce au suivi des substances présentes dans l'eau et à la recherche scientifique portant sur la façon dont ces substances peuvent influer sur la qualité de l'eau, selon ses différents usages.

Selon la province, les recommandations sont volontaires ou obligatoires; c'est ce dernier cas qui prévaut dans plusieurs provinces. Les recommandations peuvent également appuyer les pratiques, normes ou buts imposés ou suggérés par les provinces et territoires aux responsables de la gestion de l'eau.

Il existe divers types de recommandations. Par exemple, celles pour l'eau potable définissent actuellement les " seuils de salubrité " de plus de 85 paramètres microbiologiques, physiques, chimiques et radiologiques comme les bactéries, l'odeur, l'arsenic et le radon.

Il existe aussi des recommandations pour la qualité de l'eau utilisée à des fins récréatives en vue de protéger la santé des Canadiens pratiquant la baignade, la navigation de plaisance et d'autres activités nautiques. Ces recommandations visent à assurer que l'eau destinée aux loisirs contient le moins possible de dangers microbiologiques, physiques et chimiques.

Les recommandations pour la qualité de l'eau en vue de la protection de la vie aquatique sont élaborées pour protéger les plantes et les animaux vivant dans les lacs, les cours d'eau et les océans. Il y a aussi des recommandations pour la protection de l'eau utilisée à des fins agricoles, qui font en sorte que les cultures sensibles ne soient pas exposées à des substances nocives pendant l'irrigation ou que l'eau dont s'abreuve le bétail soit salubre.

Enfin, il y a les recommandations pour la qualité des sédiments, qui visent à protéger les organismes aquatiques vivant dans les sédiments ou tout près, ainsi que les recommandations pour les concentrations de contaminants dans l'alimentation des espèces sauvages.

Les renseignements recueillis pour l'élaboration des recommandations, ainsi que le suivi et la recherche permettent également de déterminer la meilleure façon de gérer l'eau. Ces pratiques de gestion optimales sont un moyen de mettre en commun l'expérience pour mieux protéger la qualité de l'eau et l'intégrité des écosystèmes.

Groupe de travail sur la qualité des eaux

Le Groupe de travail sur la qualité des eaux a pour mandat 1. d'élaborer des recommandations visant l'eau, les sédiments et les tissus pour la protection de la vie aquatique ainsi que des recommandations visant l'abreuvement du bétail et l'irrigation; et 2. d'effectuer des travaux techniques dans le cadre du programme du CCME sur l'eau, en soutenant les priorités établies par le Conseil des ministres en vue de promouvoir la protection de l'eau «de la source au robinet». Le groupe de travail est directement responsable devant le CPPE en ce qui concerne l'élaboration des recommandations et devant le Comité de coordination sur l'eau (CCE) pour ce qui est des travaux associés au programme du CCME sur l'eau. Le Bureau national des recommandations et des normes d'Environnement Canada agit à titre de secrétariat technique pour le groupe de travail.

Comité fédéral-provincial-territorial sur l'eau potable

Le Comité fédéral-provincial-territorial est responsable des Recommandations pour la qualité de l'eau potable au Canada. Grâce à un processus consensuel, le Comité vote sur les toutes les recommandations proposées et fait connaître les résultats du vote à son comité principal, le Comité fédéral-provincial-territorial de l'hygiène du milieu et du travail (CHMT). Le CHMT doit ensuite approuver toutes les recommandations nouvelles ou révisées.

Le Comité est composé de représentants de chacune des provinces et des territoires, de même que de Santé Canada et d'Environnement Canada. Santé Canada fait office de secrétariat pour le Comité et appuie ainsi l'élaboration des recommandations en préparant les documents techniques et en coordonnant et en effectuant la recherche. Santé Canada prépare en outre des documents d'information sur les enjeux liés à la qualité de l'eau potable. Le Comité a un processus d'élaboration qui résume son mandat de même que l'approche favorisée lors de l'élaboration des recommandations. Le processus comprend des examens approfondis par les pairs avant les consultations nationales. Les Recommandations pour la qualité de l'eau potable au Canada précisent les concentrations maximales acceptables (provisoires) ou des objectifs d'ordre esthétique, ou les deux, pour les paramètres microbiologiques, physiques, chimiques et radiologiques de l'eau potable provenant de toutes sources privées et municipales.

Banque de donnés sur les lois au Canada concernant la qualité de l'eau (en anglais seulement)

L'association canadienne des eaux potables et usées (ACEPU) élabore une banque de données sur les lois au Canada concernant la qualité de l'eau avec le support de Santé Canada, le Comité fédéral-provincial-territorial sur l'eau potable, le CCME, Environnement Canada, les fondations de biens immobiliers de l'Alberta et de la Colombie-Britannique.