Qu'est-ce que le plomb?
Le plomb est le plus commun de tous les éléments lourds; il se trouve dans des gisements naturels comme des minerais qui contiennent aussi d'autres éléments. À l'époque des Romains, il était utilisé pour fabriquer des canalisations et il sert depuis à de multiples usages. Il est donc largement répandu dans l'environnement.

De nos jours, le plomb entre dans la composition de divers produits (p. ex. batteries d'automobile, alliages de cuivre et de plomb, tuyaux, munitions, pigments, verres et céramiques, insecticides et engrais). Les usages les mieux connus de cet élément sont la tuyauterie domestique ou les réseaux d'approvisionnement en eau (ou réseaux d'aqueduc), son ajout à l'essence comme agent antidétonant et les peintures à usage domestique.

Nous sommes tous exposés au plomb à l’état de traces par l’air, le sol, la poussière dans les maisons, les aliments, l’eau potable et divers produits de consommation. La quantité de plomb dans l’environnement a augmenté pendant la révolution industrielle et par suite de la mise en marché de l’essence au plomb. Toutefois, depuis le début des années 1970, l’exposition au plomb au Canada a beaucoup diminué, grâce notamment à l’élimination progressive de l’essence au plomb et à la quasi-élimination des brasures de plomb dans les boîtes de conserve.

Comment le plomb pénètre-t-il dans l'eau?
La contamination de l’eau potable par le plomb est causée principalement par la corrosion d’appareils ou de la tuyauterie en plomb. L'eau est toujours corrosive dans une certaine mesure pour la tuyauterie en métal, surtout si elle est acide et de faible dureté. Le plomb est rarement présent dans les sources d'approvisionnement en eau, mais celles-ci peuvent être contaminées par l'exploitation des fonderies et du minerai contenant du plomb. La plus grande partie du plomb qui entre dans les eaux de surface se mélange avec le temps aux sédiments de fond. D'après deux études nationales menées en 1976 et en 1977, les concentrations de plomb décelées dans des eaux brutes étaient généralement inférieures à 1 microgramme par litre dans 71 municipalités canadiennes.

De quelle façon le plomb nuit-il à la santé humaine?
Même en petites quantités, le plomb peut être nocif, notamment pour les nourrissons, les jeunes enfants et les femmes enceintes. Une exposition de courte durée à des concentrations élevées de plomb peut provoquer des vomissements, des diarrhées, des convulsions, le coma ou même la mort. Mais des cas aussi graves sont rares au Canada.

Les symptômes d’une exposition prolongée à de faibles concentrations de plomb peuvent être moins patents, mais ils sont tout aussi graves. L’anémie est commune et le dérèglement du système nerveux peut affecter la fonction mentale. Parmi les autres symptômes, mentionnons la perte d’appétit, des douleurs abdominales, la constipation, la fatigue, le sommeil, l’irritabilité et les maux de tête. Une surexposition prolongée, comme en milieu industriel, peut affecter les reins.

Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables car ils absorbent le plomb plus facilement que les adultes. Même une exposition à de faibles concentrations peut affecter les facultés intellectuelles et le comportement, ralentir la croissance des nourrissons et causer des troubles auditifs. Durant la grossesse, et notamment au cours du dernier trimestre, le plomb peut traverser le placenta et affecter le foetus. Les risques d’avortement spontané et de mortinaissance sont plus élevés chez les travailleuses exposées à de fortes concentrations de plomb.

De quelle façon le plomb nuit-il au milieu aquatique?
Le plomb est toxique pour les poissons et les invertébrés d'eau douce. Utilisé sous sa forme pure dans la chevrotine et dans les agrès de pêche comme les plombs et appâts, il peut souvent être dangereux pour les oiseaux aquatiques et d'autres espèces sauvages qui risquent d'avaler les plombs ou la grenaille, de s'empoisonner et de mourir. La réglementation concernant les plombs de chasse ou de pêche aide à réduire la quantité de plomb à laquelle sont exposées les espèces sauvages.

Quelles sont les recommandations concernant le plomb?
Le Comité fédéral-provincial-territorial sur l’eau potable a fixé à 0,010 microgramme par litre d'eau la concentration maximale de plomb dans l’eau potable. Cette recommandation vise à protéger les enfants qui sont particulièrement vulnérables au plomb.

• Recommandations pour la qualité de l'eau

La recommandation canadiennes pour la qualité de l'eau en vue de la protection de la vie aquatique situe entre 1 et 7 microgrammes la concentration maximale de plomb par litre d'eau, mais cette limite n'a pas été modifiée depuis son adoption en 1987. Pour protéger les organismes benthiques, on a établi une recommandation canadienne provisoire pour la qualité des sédiments en vue de la protection de la vie aquatique, qui est de 35 milligrammes par kilogramme de sédiments.

• Recommandations canadiennes pour la qualité des eaux: protection de la vie aquatique :
  Eau
  Sédiments

Comment chacun peut-il faire sa part?
Pour éviter la contamination de nos réserves d'eau par le plomb, on peut :

• recycler les piles contenant du plomb;
• vérifier quels ingrédients entrent dans la composition des produits et utiliser des produits moins toxiques; plusieurs produits utilisés couramment à la maison contiennent du plomb, notamment les peintures, les céramiques, les articles de verre, la tuyauterie et la brasure;
• éliminer d'une façon appropriée les restes de peinture, d'engrais et autres produits dans des centres de collecte des déchets dangereux; ne pas les jeter dans le tuyau de renvoi ou aux égouts, ce qui pourrait altérer le fonctionnement de la fosse septique ou contaminer les réserves d'eau;
• utiliser des munitions et des poids pour la pêche ne contenant pas de plomb;
• limiter l'exposition au plomb en :
  • utilisant toujours de l'eau fraîche et froide pour boire, cuisiner, préparer le biberon pour bébé et diluer des boissons;
  • faisant la vidange de la tuyauterie, soit en laissant couler l'eau du robinet pendant environ une minute ou jusqu’à ce qu’elle devienne froide si elle n'a pas été utilisée pendant une longue période;
  • changeant ses habitudes de consommation d'eau afin d'utiliser pour la douche ou la lessive l'eau qui est restée stagnante dans les tuyaux.