Qu'est-ce que le nitrate et le nitrite?
Le nitrate et le nitrite sont des substances chimiques naturelles qui entrent dans le cycle de l'azote. Le nitrate est beaucoup utilisé dans les engrais inorganiques et les explosifs, comme agentde conservation des aliments et comme substance chimique brute dans divers procédés industriels. Lenitrite sert surtout d’agent de conservation des aliments, en particulier dans les viandes de salaison. Le nitrate représente la plus stable des deux formes de l'azote, mais sous l'action microbienne, il peut être réduit en nitrite, qui est la forme la plus toxique.

Comment le nitrate et le nitrite pénètrent-ils dans l'eau?
Le nitrate et le nitrite sont présents à l’état naturel partout dans l’environnement. Ils sont les produits de l’oxydation de l’azote (qui compose près de 78 % de l’atmosphère) par les microorganismes des plantes, du sol ou de l’eau et, dans une moindre mesure, par les décharges électriques comme la foudre. Le nitrate est plus stable et peut être transformé en nitrite. Les concentrations de nitrite dans la plupart des réserves d’eau sont très faibles.

Toutes les sources d'azote sont des sources potentielles de nitrate. Dans l'eau, ces substances peuvent provenir de la décomposition de matières végétales ou animales, d'engrais utilisés en agriculture, du fumier, d'eaux usées domestiques et industrielles, des précipitations ou de formations géologiques renfermant des composés azotés solubles. Normalement, la concentration de nitrate dans les eaux souterraines et les eaux de surface est faible, mais elle peut atteindre des niveaux élevés à cause du lessivage des terres cultivées ou de la contamination par des déchets d'origine humaine ou animale. Au Canada, les teneurs en nitrate dans les réserves d'eau municipales sont généralement inférieures à 5 milligrammes par litre d'eau; elles sont souvent plus élevées dans les eaux souterraines que dans les eaux de surface.

De quelle façon le nitrate et le nitrite nuisent-ils à la santé humaine?
Des concentrations excessives de nitrate dans l'eau potable peuvent causer des maladies graves et parfois mortelles, notamment chez les jeunes enfants. Chez les adultes et les nourrissons, l'effet néfaste est lié à la conversion de nitrate en nitrite dans l'organisme, ce qui interfère avec la capacité du sang à transporter l’oxygène (pouvoir oxyphorique). Cette condition est connue sous le nom de "méthémoglobinémie" ou de "maladie bleue", parce que les symptômes comprennent l'essoufflement et la cyanose (coloration bleue de la peau). Les nourrissons de moins de trois mois y sont particulièrement vulnérables.

Des études menées sur des animaux n'ont pas permis d'établir un lien direct de cause à effet entre l'exposition au nitrate ou au nitrite et l'incidence de cancers. Cependant, une fois réduit en nitrite dans l'organisme, le nitrate peut réagir avec certains aliments contenant des nitrosamines (comme le fromage) pour former des composés N-nitrosés. Certains composés N-nitrosés ont un pouvoir cancérogène chez les animaux et pourraient causer le cancer chez l'humain.

De quelle façon le nitrate et le nitrite nuisent-ils au milieu aquatique?
Dans le milieu aquatique, le nitrate est moins toxique que les autres formes de l'azote, comme le nitrite et l'ammoniaque. Toutefois, on trouve de plus en plus d'indications qu’il peut avoir des effets néfastes sur le développement des organismes aquatiques aux premiers stades de vie en limitant la capacité du sang à transporter l’oxygène ou en perturbant l'équilibre acido-basique. Bien que le nitrate aux concentrations naturelles n'ait généralement pas d'effet mortel sur les organismes, il peut causer des retards de croissance ou une survie limitée en rendant ces organismes léthargiques.

Des concentrations élevées d'azote dans l'eau combinées à la présence de phosphore peuvent occasionner une prolifération de plantes et d'algues, qui réduisent la teneur en oxygène, parfois jusqu'à une teneur létale. Dans certains cas, la prolifération d'algues entraîne la production de toxines, qui peuvent nuire à la santé des organismes aquatiques ou des humains qui les consomment.

Quelles sont les recommandations concernant le nitrate et le nitrite?
Le Comité fédéral-provincial-territorial sur l’eau potable a fixé à 45 milligrammes par litre d’eau la concentration maximale de nitrate dans l’eau potable. En outre, dans les cas où le nitrite est dosé séparément du nitrate, la concentration de nitrite ne devrait pas être supérieure à 3,2 milligrammes par litre.

Recommandations pour la qualité de l'eau

Recommandations canadiennes pour la qualité des eaux: protection de la vie aquatique

Comment chacun peut-il faire sa part?
Pour limiter la concentration de nitrate dans les réserves d'eau, on peut :

• réduire le recours aux engrais et ne les utiliser que pendant la période appropriée; les éléments nutritifs contenus dans les engrais chimiques peuvent être lessivés, pénétrer dans les cours d'eau et aboutir dans les réserves d'eau; il faut toujours suivre le mode d'emploi et ne jamais surfertiliser;
• limiter le ruissellement et l'érosion des sols, de manière à réduire les apports de sédiments et d'éléments nutritifs dans le bassin hydrographique;
• s’adonner au compostage et recycler les résidus de jardin, de manière à réduire au minimum le volume de déchets et à obtenir un engrais naturel pour le gazon;
• planter des arbres et des arbustes, qui filtrent et retiennent les eaux de ruissellement polluées, absorbent les éléments nutritifs et freinent l'érosion des sols.