Qu'est-ce que le phosphore?
Le phosphore est un élément qui sert à de multiples usages, mais son emploi dans la composition des engrais comporte à la fois des avantages et des inconvénients. Le phosphore est un élément nutritif. Les éléments nutritifs sont essentiels à la croissance de tous les végétaux sur la terre et dans l'eau, car ils sont un composant vital du processus qui transforme la lumière solaire en énergie utilisable pour la production de nourriture et de fibres. Bien qu’ils soient essentiels à la vie, leur présence en concentrations élevées peut être dommageable, et cela est particulièrement vrai pour le phosphore.

Les éléments nutritifs sont présents à l’état naturel dans l’environnement, mais l’activité humaine a considérablement accru la quantité de phosphore libéré dans l’environnement. Lorsque les cours d’eau et les lacs étaient presque entièrement ceinturés de forêts et de milieux humides, une quantité beaucoup plus faible d'azote et de phosphore était lessivée dans l'eau. La plus grande partie était retenue ou emprisonnée par la végétation naturelle. Aujourd'hui, comme les forêts et les milieux humides ont été remplacés par des fermes, des villes et des banlieues, les éléments nutritifs pénètrent dans les réserves d'eau en quantités beaucoup plus importantes.

Comment le phosphore pénètre-t-il dans l'eau?
Le phosphore est présent à l’état naturel dans les roches, le sol, les déchets d'origine animale, les matières végétales et même l'atmosphère. Outre ces sources naturelles, on compte aussi les activités humaines, notamment l’agriculture, les rejets d’eaux usées domestiques et industrielles ainsi que les eaux de ruissellement provenant des zones résidentielles et urbaines. Les éléments nutritifs présents dans le sol peuvent se dissoudre dans l’eau et être transportés sous l’effet du lessivage, du drainage par tuyaux enterrés ou du ruissellement.

De quelle façon le phosphore nuit-il à la santé humaine?
Le phosphore ne constitue pas une menace directe pour la santé humaine; en fait, c’est un élément essentiel de toutes les cellules et est présent dans les os et les dents. Toutefois, il représente une menace indirecte au plan esthétique et sanitaire, car il dégrade les sources d'eau utilisées à des fins récréatives et à des fins d'approvisionnement en eau potable. À titre d'exemple, l’excès d’éléments nutritifs peut favoriser la prolifération d'algues et contribuer à un vaste éventail de problèmes liés à la qualité de l'eau en altérant la potabilité, le goût, l'odeur et la couleur de l'eau.

De quelle façon le phosphore nuit-il au milieu aquatique?
Dans le milieu aquatique, des quantités excessives de phosphore et d'azote entraînent une croissance rapide des algues et du phytoplancton, créant des populations denses ou fleurs d'eau. Ce processus est appelé "eutrophisation". Les fleurs d'eau deviennent parfois si denses qu'elles limitent la quantité d’oxygène et d’énergie lumineuse qui parvient aux organismes et aux plantes aquatiques. Or, en l’absence d’un bon éclairement, les plantes ne peuvent amorcer la photosynthèse et produire la nourriture dont elles ont besoin pour survivre. Les fleurs d'eau finissent par couler et se décomposer sous l'action des bactéries selon un processus qui consomme l'oxygène des couches d’eau profondes et qui étouffe parfois les organismes aquatiques.

Quelles sont les recommandations concernant le phosphore?
Comme le phosphore n’est pas directement toxique pour les humains, le Comité fédéral-provincial-territorial sur l’eau potable n’a pas établi de recommandation quant à sa concentration dans l'eau potable.

Le groupe de travail du CCME sur la qualité de l'eau est en train d'élaborer un cadre de gestion concernant le phosphore dans les plans d'eau douce afin combler cette lacune.

Comment chacun peut-il faire sa part?
Pour limiter la concentration de phosphore dans les réserves d'eau, on peut :

• réduire le recours aux engrais et ne les appliquer que pendant la période appropriée; les éléments nutritifs contenus dans les engrais chimiques peuvent être lessivés et pénétrer dans les cours d'eau; si l'application d'engrais s'impose, toujours suivre le mode d'emploi et ne jamais surfertiliser;
• limiter le ruissellement et l'érosion des sols, de manière à réduire les apports de sédiments et d'éléments nutritifs dans le bassin hydrographique;
• s’adonner au compostage et recycler les résidus de jardin, de manière à réduire le volume de déchets et à obtenir un engrais naturel;
• planter des arbres, qui filtrent et retiennent les eaux de ruissellement polluées, absorbent les éléments nutritifs et freinent l'érosion;
• bien entretenir les fosses septiques; si elles ne sont pas vidangées régulièrement, les fosses septiques peuvent présenter des défectuosités, dégrader l'environnement et contaminer les puits d'eau potable;
• agir en plaisancier responsable et déverser les eaux usées à des endroits désignés; les eaux usées brutes causent de la pollution qui peut altérer la santé des humains et des organismes aquatiques.