De la période glaciaire au deuxième millénaire
Environ 7 % de toute l'eau douce renouvelable du monde se trouve au Canada. Bien que notre pays semble avoir de l'eau à profusion, certaines régions ont déjà connu des pénuries.

Seule une petite partie de l'eau de nos lacs et de nos aquifères est renouvelée chaque année par la pluie et la fonte des neiges. La quantité d'eau accumulée au fil du temps est beaucoup plus grande, et dans le cas des Grands Lacs, elle serait même un vestige des périodes glaciaires de jadis. Cette eau stockée ne peut être remplacée après avoir été utilisée. Par exemple, on estime qu'environ 1 % seulement de l'eau des Grands Lacs est renouvelée chaque année.

Il n'y a pas plus d'eau aujourd'hui qu'aux temps préhistoriques. En d'autres mots, l'eau n'est pas une ressource illimitée.

D'où vient l'eau
L'eau circule constamment entre l'atmosphère et la terre. L'eau des lacs, des cours d'eau et des réservoirs souterrains provient de la pluie et de la neige qui tombent et qui s'inscrivent dans le cycle hydrologique (ou cycle de l'eau). Une partie de cette eau est emprisonnée dans la couverture de glace permanente et dans les glaciers.

D'où vient votre eau
La source de votre eau dépend du lieu où vous vivez. Par exemple, les résidents de l'Île-du-Prince-Édouard puisent entièrement leur eau potable dans des sources souterraines. Dans les Prairies, l'eau vient surtout des cours d'eau et des eaux souterraines, mais l'approvisionnement ne suffit pas toujours à répondre aux besoins agricoles et domestiques. La Nouvelle-Écosse et la Colombie-Britannique disposent d'une grande quantité d'eau provenant de nombreux lacs, cours d'eau et puits naturels alimentés par d'abondantes eaux souterraines. Au Québec, 45 % de la population puise son eau dans le fleuve Saint Laurent.

L'eau entretient la vie
L'eau n'est pas seulement une boisson. Elle sert aussi à l'irrigation et à l'abreuvement du bétail, à la baignade et à la navigation de plaisance ou à des activités industrielles telles que la fabrication des pâtes et papiers.

Dans les bassins hydrographiques (ou bassins versants), tous les organismes vivants sont reliés entre eux et avec l'environnement. L'ensemble de ces relations complexes forme les écosystèmes. Chaque plan d'eau constitue un écosystème à l'équilibre délicat qui interagit sans cesse avec l'air et le sol avoisinants. Ainsi, l'eau entretient toute vie sur terre.

De la source au robinet
Nous recyclons l'eau - nous la prélevons, nous l'utilisons, parfois nous l'épurons, puis nous la retournons aux cours d'eau ou aux lacs, et d'autres la réutilisent en aval, selon le même cycle. Ce processus est appelé "de la source au robinet". Il s'agit du cycle d'utilisation de l'eau, qui ressemble au cycle naturel de l'eau - précipitations, absorption, évaporation, précipitations de nouveau.

L'approche « à barrières multiples »
Il est important que l'eau potable demeure salubre, sûre et fiable. Pour ce faire, les composantes du système d'approvisionnement en eau - de la protection des sources au traitement et à la distribution de l'eau potable aux consommateurs - doivent être abordées et gérées comme un tout.

Aucune approche ne garantit une protection à 100 % en tout temps. Par contre, il a été démontré que la façon la plus efficace de gérer les systèmes d'eau potable est d'adopter l'approche dite "à barrières multiples". L'approche à barrières multiples consiste en un système intégré qui empêche ou réduit, de la source au robinet, la contamination de l'eau potable, afin de réduire les risques pour la santé publique.

Ce que font les gouvernements
Pour assurer l'efficacité de l'approche à barrières multiples, il faut aussi obtenir l'engagement et la coopération de tous les intervenants, des élus et des fonctionnaires jusqu'au public, en passant par les représentants de l'industrie de l'eau. Les gouvernements conjuguent leurs efforts et collaborent avec de nombreux partenaires afin de protéger nos ressources en eau, en encourageant les pratiques de gestion optimales et en adoptant des politiques, des règlements et des lois. Par l'intermédiaire du CCME, les gouvernements se sont engagés à travailler de concert à la recherche, à la surveillance, à l'élaboration de recommandations et à la détermination des pratiques de gestion optimales.